Comment créer un prototype et protéger votre design

Admettons que vous ayez une excellente idée pour un nouveau produit qui n’existe pas encore. Avant de demander à un fabricant de le produire, vous avez besoin d’un prototype : la première version, non publiée, de votre produit.

De nombreux entrepreneurs sautent l’étape du prototypage car ils sont impatients de vendre et de commencer à gagner de l’argent avec leur invention. Cependant, créer un prototype permet d’économiser du temps et de l’argent à long terme. Vous pourrez résoudre les problèmes de production, comprendre les coûts réels et corriger les problèmes avant que vos clients ne découvrent votre produit.

Vous ne savez pas comment créer un prototype pour votre produit ? Ce guide présente le processus de développement d’une première version physique afin que vous puissiez commencer la véritable production en toute confiance.

Qu’est-ce qu’un prototype ?

Un prototype est une version précoce et non publiée de votre produit. Les entrepreneurs créent des prototypes pour visualiser à quoi ressemblera le produit fini, corriger les fonctionnalités inexactes ou défectueuses, et recueillir des retours de leur marché cible avant d’investir dans la production de masse.

Vous pouvez réaliser deux types de prototypes :

1. Prototypes visuels, également appelés prototypes virtuels, qui montrent à quoi ressemblera votre produit.
2. Prototypes fonctionnels, également connus sous le nom de modèles fonctionnels ou de maquettes, qui montrent comment votre produit fonctionnera.

Timothy Ferriss est un auteur célèbre pour ses conseils en organisation pour les entrepreneurs. Son livre, The 4-Hour Work Week, est publié en France sous le titre La semaine de 4 heures (traduction d’Emily Borgeaud).

« Vous n’avez pas toujours besoin des deux. Vous devez comprendre l’objectif de votre prototype. Est-ce pour évaluer la fabrication ? Est-ce pour le vendre à des clients ? Est-ce pour le tester ou le vendre sur Kickstarter ? Vous devez connaître votre objectif et l’avoir en tête d’abord. »

Tim Ferriss

Pourquoi ai-je besoin d’un prototype ?

À première vue, le prototypage peut parfois sembler une perte de temps. Pourtant, cette étape base avant la fabrication en masse peut vous faire économiser de l’argent à long terme. En effet, créer un prototype permet de :

• Trouver et corriger les problèmes avant que vos clients ne les rencontrent. Par exemple, si vous concevez une coque pour iPhone avec batterie, vous pourriez découvrir que la taille de la batterie rend le téléphone instable lorsqu’il est posé. Vous ne vous en seriez jamais rendu compte avant la production si vous n’aviez pas créé de prototype au préalable.
• Contribuer à l’étude de marché. Donnez un prototype à votre public cible et recueillez des retours avant d’investir plus de temps et d’argent dans la production.
• Réduire le risque commercial. Évitez de dépenser des milliers d’euros pour un produit sans savoir s’il va se vendre ou s’il fonctionne correctement. Prenez des photos du prototype avant qu’il ne soit disponible à la vente et réalisez une prévente pour analyser la demande.
• Sécuriser des investissements. Si vous avez besoin de financement pour votre petite entreprise, les investisseurs potentiels examineront votre prototype pour voir si votre produit ou votre entreprise mérite qu’ils vous confient leur argent. C’est bien plus tangible qu’un simple business plan.

Comment créer un prototype ?

1. Protégez votre propriété intellectuelle
2. Créez un prototype de produit virtuel
3. Construisez votre prototype physique
4. Évaluez les coûts
5. Obtenez des retours
6. Testez et affinez votre prototype
7. Lancez un produit minimum viable

1. Protégez votre propriété intellectuelle

Le droit de la propriété intellectuelle protège vos inventions. Certains fournisseurs sont impitoyables : ils peuvent prendre votre idée de produit et la réaliser eux-mêmes si elle n’est pas légalement considérée comme la vôtre.

Prémunissez-vous dès les premières étapes du prototypage en protégeant le design de votre produit. Faites appel à un avocat spécialisé en propriété intellectuelle pour déposer une marque et breveter votre conception. Vous devrez déposer une demande de brevet provisoire, rédiger une documentation pour prouver que vous avez créé le produit, et la faire signer et dater avant de démarrer le processus de prototypage.

2. Créez un prototype de produit virtuel

Une fois que le design de votre prototype est protégé, développez visuellement l’idée du produit afin de voir ce qui doit (ou ne doit pas) être inclus dans votre brief de prototypage visuel.

Le moyen le plus simple de créer un prototype visuel reste de prendre du papier et un crayon. Esquissez à quoi ressemblera le produit, y compris ses caractéristiques principales, sa fonction et ses matériaux potentiels. Vous pouvez également utiliser des logiciels de prototypage visuel tels que Figma ou Vectr, bien que ceux-ci aient des courbes d’apprentissage plus raides.

3. Construisez votre prototype physique

Ensuite, il est temps de développer une version physique de votre prototype. Voici trois façons de créer un protoype physique :

Créez un prototype DIY

Rassemblez les matières premières nécessaires pour fabriquer le produit et bricolez vous-même votre prototype. Vous pouvez tout à fait utiliser des matériaux peu coûteux comme le papier, le carton ou le plastique.

Avantages des prototypes DIY :

• C’est moins cher puisque vous n’avez pas à payer de sous-traitant.
• Il n’y a aucun risque qu’un fournisseur tiers vole votre idée de produit.
• Vous pouvez tester facilement votre prototype physique et itérer autant de fois que vous le souhaitez.

Inconvénients des prototypes DIY :

• Pour construire un prototype à partir de zéro, il peut falloir un haut niveau de compétences.
• Les matières premières peuvent être plus coûteuses si vous en achetez seulement en petites quantités.
• Le processus itératif peut être plus long si vous n’avez personne avec qui échanger des idées.

Trouvez un fournisseur ou un fabricant de prototypes

Trouvez des fabricants de prototypes professionnels si vous préférez ne pas vous risquer à créer un prototype vous-même.

Si vous produisez des leggings de sport, par exemple, trouvez une couturière pour créer le prototype. Cela vous permettra de vous appuyer sur l’expertise d’entreprises établies qui développent régulièrement des prototypes pour d’autres personnes.

Avantages de l’externalisation d’un prototype :

• Gagnez du temps et appuyez-vous sur l’expertise d’entreprises de prototypes établies.
• Utilisez leurs connexions avec des fournisseurs de matières premières ou des fabricants.
• Créez des maquettes fonctionnelles fidèles à la réalité pour faciliter les tests et les rendre plus précis.

Inconvénients de l’externalisation d’un prototype :

• Cela peut être coûteux.
• Il est difficile de trouver un designer de prototypes en qui vous pouvez avoir confiance.
• Il y a un risque qu’un fournisseur de prototypage tiers vole votre design (surtout si vous ne lui avez pas fait signer d’accord de confidentialité).
• Une fois que vous avez choisi un prestataire externe, changer d’avis peut être difficile, coûteux et long.

La partie la plus difficile de l’externalisation du processus de prototypage est sans doute de trouver le bon fabricant. Tim Ferriss partage ses conseils :

« Visitez un salon professionnel dédié au secteur dans lequel vous envisagez de vous lancer, car vous verrez tous les distributeurs et fabricants les plus réputés lors de cet événement. Une fois que vous avez trouvé plusieurs fabricants, envoyez une proposition à chacun d’entre eux et faites-leur savoir que vous envoyez plusieurs propositions. Il y a de fortes chances que vous ne les impressionniez pas si vous avez un budget limité pour un premier lot de fabrication. »

Essayez l’impression 3D

Utilisez une imprimante 3D pour réaliser une version physique de votre conception assistée par ordinateur. C’est un processus de prototypage rapide qui utilise des matériaux bon marché (comme le plastique, le caoutchouc ou le nylon) pour créer des versions tangibles de votre invention.

Certaines boutiques d’impression 3D proposent également des services de prototypage rapide afin que vous puissiez aisément produire et itérer grâce à des maquettes physiques.

Avantages du prototypage 3D :

• Une fois que vous avez la machine, le prototypage lui-même est économique.
• C’est écologique : l’impression 3D a une empreinte carbone plus faible que la fabrication à grande échelle.
• Contrairement au moulage par injection traditionnel, l’impression 3D permet de créer un prototype physique et d’itérer extrêmement rapidement.

Inconvénients du prototypage 3D :

• Vous êtes limité à de petits objets et à certains matériaux.
• Vous devez être à l’aise avec les logiciels informatiques et l’équipement industriel.
• Vous aurez besoin d’un accès à une imprimante 3D ou à une technologie d’usinage CNC coûteuses.
• Il est difficile de créer un prototype fonctionnel en utilisant l’impression 3D (par exemple, un prototype d’appareil photo imprimé en 3D ne prendra probablement pas de photos).

4. Évaluez les coûts

Quelle que soit la méthode que vous choisissez pour fabriquer votre premier prototype, Charlotte Dickinson, fondatrice de Minus Eyewear, conseille d’utiliser exactement les mêmes matériaux que ceux dont sera fait votre produit. Cela pourrait vous éviter certains imprévus. « Par exemple, nos premiers prototypes d’échantillons étaient fabriqués à partir d’un acétate à la formule légèrement différente de celui du produit final. Notre matériau d’acétate réel s’est avéré un peu plus cassant, ce qui a créé de petites imperfections et des problèmes de cohérence lorsqu’on y a fraisé certains des détails de nos motifs. »

« Utilisez exactement les mêmes matériaux que ceux dont sera fait votre produit. Cela mettra en lumière d’éventuels problèmes imprévus. »

En outre, les protoypes contribuent à déterminer votre stratégie de prix. En fonction du coût du prototypage, combien coûtera la fabrication du produit final ? À quel prix pouvez-vous le revendre ? Les marges bénéficiaires sont-elles cohérentes ?

Utilisez le calculateur de marge bénéficiaire gratuit de Shopify pour vous assurer qu’il vous restera de l’argent après avoir pris en compte les coûts de fabrication. Après tout, le but de toute entreprise reste de réaliser des bénéfices.

Tim Ferriss ajoute : « Si vous allez prototyper par l’intermédiaire d’un fabricant, commandez un petit lot. Ne vous laissez pas séduire par les coûts par unité : même si vous pourriez économiser 1 € par unité si vous en demandiez 1 000 au lieu de 100, vous ne devriez fabriquer votre prototype qu’en petites quantités tant que vous ne savez pas avec certitude que vous pouvez créer ou trouver la demande, la satisfaire, acquérir des clients de manière rentable, etc. »

« Si vous vous retrouvez avec beaucoup d’inventaire que vous ne pouvez pas écouler et que vous devez payer des factures à 30 jours, vous pouvez faire faillite très rapidement. Vous devez gérer intelligemment vos flux de trésorerie. »

Tim continue : « Si vous réalisez qu’il y a un défaut, que les clients n’aiment pas la fonctionnalité A, B ou C, ou que vous avez omis quelque chose sur l’étiquette, vous allez finalement devoir modifier le produit. C’est pratiquement inévitable. Vous devez alors pouvoir vous adapter et retoucher le produit sans avoir à jeter 1 000 unités. »

5. Obtenez des retours

Une fois que vous avez créé votre premier prototype, interrogez votre marché cible pour obtenir des retours.

Votre famille et vos amis diront probablement qu’ils achèteraient votre prototype, parce qu’ils ne veulent pas vous blesser. De plus, s’ils ne sont pas le type de personnes qui profiteraient du produit final, leur demander un retour sur un prototype ne vous permettra pas de découvrir les problèmes que votre client idéal rencontrerait.

Identifiez votre marché cible en :

• Organisant des groupes de discussion dans votre région.
• Attirant la clientèle ou le public d’un concurrent sur les réseaux sociaux.
• Faisant appel à des bêta testeurs dans les communautés avec lesquelles votre public cible interagit.
• Interrogeant des clients existants si vous vendez déjà en ligne.

Demandez-leur s’ils achèteraient le produit, ce qu’ils changeraient, comment ils l’amélioreraient et combien ils seraient prêts à payer. Utilisez leurs réponses pour affiner votre prochain prototype.

Varun Sharma, CMO de Laumière Gourmet Fruits, déclare : « Je crois que tous les retours obtenus doivent être pris avec des pincettes et analysés en fonction de l’impact sur l’ensemble de la clientèle. Une fois que nous avons pu mieux canaliser les retours, le processus lui-même est devenu plus facile. »

« Les gens aiment vraiment qu’on leur demande leur avis. Cela contribue à bâtir une relation solide avec eux et ils fournissent des retours qui facilitent beaucoup le processus de prototypage. »

6. Testez et affinez votre prototype

Utilisez les retours que vous avez déjà recueillis et associez-les à des tests rigoureux de votre prototype.

Myriam Leblanc, fondatrice de Bloire, explique : « Je pense que ce qui peut décourager les personnes qui n’ont jamais développé de produits, c’est le nombre d’itérations et d’échantillons que vous devez traverser pour créer un bon produit.

« Même pour quelque chose d’aussi simple qu’un jouet pour chat, j’ai dû réaliser presque 50 designs avant de finir par produire sept jouets en masse. Vous devez garder le cap sur votre objectif et vous concentrer sur les éléments clés que vous souhaitez inclure dans votre produit. Votre premier prototype n’aura probablement pas les 50 fonctions que vous aimeriez, et décider de supprimer une fonction peut être déchirant. Cela peut être un processus difficile, mais vous devez persévérer. »

Au lieu d’utiliser le produit pendant 15 minutes et de conclure le test, donnez un prototype fonctionnel à votre marché cible pour qu’il l’essaye en situation réelle, au quotidien. Intégrez ces retours dans la prochaine version.

Mettons cela en pratique : disons que vous avez réalisé un premier prototype pour votre portefeuille anti-fraude, que vous donnez à votre marché cible. Les testeurs disent que le portefeuille atteint l’objectif – il empêche bien les fraudeurs de cloner leurs cartes sans contact – mais qu’un autre problème est apparu : le portefeuille était trop grand pour un sac à main standard.

Retournez à la planche à dessin et créez un autre prototype de base. Pouvez-vous relancer le processus de fabrication pour créer un portefeuille plus petit, sans compromettre sa fonctionnalité ?

7. Lancez un produit minimum viable

Tous les nouveaux produits n’ont pas besoin d’être parfaits avant que vous ne commenciez à vendre. Une fois que votre prototype atteint l’étape de produit minimum viable (MVP), créez une boutique en ligne et commencez à vendre au grand public pour attirer les premiers utilisateurs. Cela sera votre dernière étape de validation avant d’investir dans la production en masse.

Choisissez une plateforme e-commerce comme Shopify, créez une vitrine en ligne et commencez à promouvoir vos produits. Vous ne conclurez peut-être pas des centaines de ventes du jour au lendemain, mais recevoir quelques commandes peut rapidement valider votre idée.

Comme le résume Varun Sharma :

« Si vous avez attendu de perfectionner votre produit avant d’expédier le premier produit physique, vous vous y prenez mal. Publiez ce que vous avez à partager. Obtenez des retours rapidement et continuez à itérer jusqu’à ce que votre produit s’améliore. »

Commencez à réaliser des prototypes dès aujourd’hui

Le processus de prototypage peut être long et coûteux, mais il vous fera économiser du temps et de l’argent à long terme. Le plus important ? Si vous travaillez avec des fabricants de prototypes tiers, assurez-vous que votre propriété intellectuelle est légalement protégée.

Ne vous arrêtez pas une fois que vous avez réalisé le premier prototype. Recueillez des retours de votre marché cible et validez votre idée de produit avant d’investir dans la production de masse. Lancez votre MVP sur votre boutique en ligne pour commencer à gagner de l’argent avec votre invention.